GCHQ y el origen de la criptografía de clave pública
Por Alfonso Muñoz, 2005
Reedición actualizada
En 1976 aparece el artículo revolucionario “New directions in Cryptography” (pdf), que sienta las bases de una nueva criptografía: la criptografía asimétrica o de clave pública. Sus autores, Whitfield Diffie y Martin Hellman, se hacen mundialmente conocidos, por plantear una manera efectiva de resolver el problema de distribución de claves.
En 1978 aparece el algoritmo de criptografía pública más utilizado y extendido: el algoritmo RSA. Sus autores, Ronald Rivest, Adi Shamir y Leonard Adleman pasan a la historia por inventar el mejor algoritmo de aplicación de esta nuevas ideas.
Hasta aquí la historia conocida por todos. Sin embargo documentos desclasificados por el gobierno británico (documentos históricos publicados ya hace tiempo) demuestran como la criptografía de clave pública fue inventada originalmente por una institución de alto secreto británica: el GCHQ...
El GCHQ (Government Communications Headquarters) se formó con los restos de Bletchley Park después de la II Guerra Mundial.
De forma resumida, la historia es así:
A finales de los años sesenta el ejército británico empieza a preocuparse por el problema de la distribución de claves. Debido a esto, en 1969 James Ellis (criptográfo gubernamental del Reino Unido) estudia cómo afrontar este problema. A lo largo de este año vislumbra que el concepto de criptografía asimétrica era viable; el único problema era conseguir una función matemática adecuada, que facilitara al receptor recuperar una información sólo si tenía acceso a una información especial o clave (llega al mismo punto que Diffie-Hellman en 1975).
Es en 1973 cuando entra en juego el matemático Clifford Cocks, experto en teoría de números, cuando se plantea la posibilidad de utilizar números primos y la factorización como base del sistema (llegan a la misma conclusión que a la que llegarían en 1977 Rivest, Shamir y Adleman con la invención del algoritmo RSA).
En 1974, Clifford Cocks comenta sus avances a Malcom Williamson (que acababa de incorporarse al GCHQ como criptógrafo). Es éste último el que descubriría un sistema de intercambio de claves como el que más tarde publicarían Diffie-Helman.
Conclusión, en 1975 James Ellis, Clifford Cocks y Malcolm Williamson habían descubierto todos los aspectos fundamentales de la criptografía de clave pública, pero tenían que permanecer en silencio. Los tres británicos tuvieron que sentarse y mirar cómo sus descubrimientos eran reinventados por Diffie, Hellman, Rivest, Shamir y Adleman durante los tres años siguientes. Curiosamente, el GCHQ descubrió antes el funcionamiento de un algoritmo como el RSA antes que el intercambio de claves de Diffie-Hellman, mientras que “en el mundo exterior” fue al revés.
Hasta aquí lo que podemos observar en los documentos, pero la historia continúa (extracto del libro "Códigos Secretos", de Simon Singh):
Reedición actualizada
En 1976 aparece el artículo revolucionario “New directions in Cryptography” (pdf), que sienta las bases de una nueva criptografía: la criptografía asimétrica o de clave pública. Sus autores, Whitfield Diffie y Martin Hellman, se hacen mundialmente conocidos, por plantear una manera efectiva de resolver el problema de distribución de claves.
En 1978 aparece el algoritmo de criptografía pública más utilizado y extendido: el algoritmo RSA. Sus autores, Ronald Rivest, Adi Shamir y Leonard Adleman pasan a la historia por inventar el mejor algoritmo de aplicación de esta nuevas ideas.
Hasta aquí la historia conocida por todos. Sin embargo documentos desclasificados por el gobierno británico (documentos históricos publicados ya hace tiempo) demuestran como la criptografía de clave pública fue inventada originalmente por una institución de alto secreto británica: el GCHQ...
El GCHQ (Government Communications Headquarters) se formó con los restos de Bletchley Park después de la II Guerra Mundial.
De forma resumida, la historia es así:
A finales de los años sesenta el ejército británico empieza a preocuparse por el problema de la distribución de claves. Debido a esto, en 1969 James Ellis (criptográfo gubernamental del Reino Unido) estudia cómo afrontar este problema. A lo largo de este año vislumbra que el concepto de criptografía asimétrica era viable; el único problema era conseguir una función matemática adecuada, que facilitara al receptor recuperar una información sólo si tenía acceso a una información especial o clave (llega al mismo punto que Diffie-Hellman en 1975).
Es en 1973 cuando entra en juego el matemático Clifford Cocks, experto en teoría de números, cuando se plantea la posibilidad de utilizar números primos y la factorización como base del sistema (llegan a la misma conclusión que a la que llegarían en 1977 Rivest, Shamir y Adleman con la invención del algoritmo RSA).
En 1974, Clifford Cocks comenta sus avances a Malcom Williamson (que acababa de incorporarse al GCHQ como criptógrafo). Es éste último el que descubriría un sistema de intercambio de claves como el que más tarde publicarían Diffie-Helman.
Conclusión, en 1975 James Ellis, Clifford Cocks y Malcolm Williamson habían descubierto todos los aspectos fundamentales de la criptografía de clave pública, pero tenían que permanecer en silencio. Los tres británicos tuvieron que sentarse y mirar cómo sus descubrimientos eran reinventados por Diffie, Hellman, Rivest, Shamir y Adleman durante los tres años siguientes. Curiosamente, el GCHQ descubrió antes el funcionamiento de un algoritmo como el RSA antes que el intercambio de claves de Diffie-Hellman, mientras que “en el mundo exterior” fue al revés.
Hasta aquí lo que podemos observar en los documentos, pero la historia continúa (extracto del libro "Códigos Secretos", de Simon Singh):
“En los años 80 la agencia norteamericana NSA conocía la existencia del trabajo de Ellis, Cocks y Williamson, y probablemente fue a través de la NSA como Whitfield Diffie oyó un rumor sobre los descubrimientos británicos. En septiembre de 1982 Diffie decidió ver si había algo de verdad en el rumor y viajó a Cheltenham para hablar con James Ellis cara a cara. Diffie y Ellis se reunieron y hablaron de diversos temas pero cada vez que la conversación se acercaba a criptografía, Ellis cambiaba con cuidado de tema. Al final de la visita de Diffie, cuando ya estaba apunto de subir al coche e irse, ya no pudo resistir más y le preguntó directamente a Ellis acerca de lo que realmente tenía en mente:Independientemente de la veracidad que cada uno pueda dar a estos documentos, echádle un vistazo, seguro que tenéis una sensación realmente interesante:
Diffie: - “¿Me puede decir cómo inventó la criptografía de clave pública?”
Ellis: - Bueno, no sé cuánto debería decirle. Digamos simplemente que ustedes le sacaron mucho más partido que nosotros."
- A Note on Non-Secret Encryption, by C. Cocks
- Non-Secret Encrytion Using a Finite Field, by M. Williamson
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